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新頭殼newtalk 2015.07.17 劉蕙慈/綜合報導

美國航空暨太空總署（NASA）公布一張由「新視野號」（New Horizons）無人太空船於14日飛掠任務中所拍下，並於15日回傳的的冥王星（Pluto）特寫照片，照片上可見冥王星上的冰封山脈及其衛星上的巨大裂谷。

於2006年1月升空，歷時9年半的時間，越過了48億公里的路程，新視野號終於在14日完成了對冥王星的近距離飛行。新視野號於台灣時間14日晚間7時49分近距離飛過冥王星與5顆衛星，最近的距離僅僅1.25萬公里，為人類最接近冥王星的一刻，同時也完成了太陽系內所有行星的探測。

而在這最近距離上，新視野號必須在短短8小時內觀測及研究冥王星的地表及大氣，期間與地球的聯繫則保持中斷，直到台灣時間15日上午8時53分，位於馬里蘭州的任務控制中心才再次與新視野號連線，並收到新視野號傳來的訊號，確認太空船硬體無損，成功收回資訊。

NASA原本預估新視野號在高速探測飛行的途中有萬分之一的機率被周遭的小型物質擦撞，而只要與米粒大小的細小碎石撞上，這艘造價7億美元且機上配置的7樣科學儀器就會受到破壞而導致任務失敗。

透過新視野號回傳的特寫照片顯示，冥王星上有一座高3353米、寬數公里的冰封山脈，其高度可與洛磯山脈相比；而透過照片也發現5顆已知衛星之一的冥衛一（Charon）上有一道深達9600米、長達965公里的峽谷，長度整整是美國大峽谷的2倍。冥王星地表雖然崎嶇，卻幾乎沒有大型隕石撞擊的痕跡，顯示影響冥王星地表樣貌的並非隕石撞擊，而是內部的熱能自行造成的地質運動。

而在新視野號先前拍攝的一張冥王星影像中，有一處明亮的愛心型區域，為了紀念發現冥王星的美國天文學家湯博（Clyde Tombaugh；1906年2月4日─1997年1月17日），新視野號的首席調查員史騰（Alan Stern）在15日宣布將這塊區域命名為「湯博區」（Tombaugh Reggio）。

訊息發布後，英國物理學家霍金（Stephen Hawking）拍攝影片祝賀NASA。美國總統奧巴馬（Barack Obama）也在twitter留言：「冥王星有了第一位訪客。」

在飛掠冥王星後，新視野號將繼續飛行，進入太陽系邊緣的「古柏帶」，其中可能隱藏著許多的冷凍岩石小天體，而訊號傳回地球需要經過高度壓縮並備份才能將原始資料慢慢下載，因此剩餘的影像及數據將於接下來的16個月裡逐一回傳地球。







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